Мајка јој је Мексиканка, док јој је отац либански имигрант. Одрасла је у католичкој породици, а у интернат "Лујзијана" послата је са само 12 година. Како је стално правила проблеме (сама је признала да је малтретирала часне сестре), Хајекова се враћа у Мексико, да би је коначно послали у да живи са тетком, где је остала до своје 17. године. Касније се враћа у Мексико Сити, где студира на Одсеку за интернационалне комуникације. На несрећу своје фамилије, одлучила је да одустане од студија и посвети се својој давно откривеној љубави - глумачком позиву. Почиње у локалним позоришним продукцијама, а каријеру наставља на телевизији, где добија и главну улогу у популарној сапуници "Тереза". Успех серије донео је Хајековој популарност у домовини, али у жељи за већом популарношћу шокирала је своје обожаваоце одласком из серије зарад каријере у Лос Анђелесу. Звезда сапунских опера у родном Мексику, Хајекова је ризиковала своју дотадашњу каријеру доласком у Лос Анђелес, где се борила да је схвате озбиљно. Сматра се да је Сaлма Хајек прва мексичка глумица која је постала холивудска звезда још од времена Долорес дел Рио. Шансу јој је пружио Роберт Родригез улогом у филму "Десперадо" (1995), којим је Хајекова стекла репутацију једне од најсексепилнијих а убрзо и најзапосленијих